Qual é a real diferença entre uma fruta e um legume

À primeira vista, a diferença entre uma fruta e um legume pode parecer óbvia. Com efeito, é comum considerar que a fruta é doce e que é utilizada em sobremesas, enquanto os vegetais são utilizados em pratos salgados.

No entanto, na verdade, a distinção é muito menos óbvia do que isso! Especialmente quando se olha para a definição botânica de frutas e vegetais.

Diferença botânica entre uma fruta e um vegetal

A definição botânica de fruta

A fruta é o órgão vegetal polinizado e comestível das plantas com flores. Uma polinização que permite que o pistilo se torne uma fruta. A parede do ovário torna-se assim a do fruto, e contém as sementes da planta necessárias à sua reprodução.

Dependendo da espécie em questão, as sementes podem assim implantar-se ao nível do epicarpo (pele), mesocarpo (carne) ou mesmo endocarpo (caroço ou caroço).

A definição botânica de vegetal

O vegetal é a parte comestível da planta vegetal. Dependendo da espécie, pode ser:

de suas folhas (saladas, repolho, acelga, espinafre);
seu tubérculo ou raiz (batata, rabanete, beterraba);
do seu bulbo (cebola, cebolinha);
seus caules ou brotos (funcho, aspargo, alho-poró)
de seus germes (soja);
ou suas sementes (grão de bico, lentilha)

Nota: os vegetais cujas sementes são comidas são chamados de leguminosas, aqueles cujos tubérculos e raízes são comidos são chamados de tubérculos e aqueles cujas folhas são comidas são chamados de vegetais folhosos.

Frutas falsas, um caso muito especial

Alguns frutos não resultam de uma transformação do pistilo, falamos então de falsos frutos.

Aqui estão alguns exemplos:

o morango e a maçã são resultado da transformação do receptáculo floral;
framboesas nascem da transformação dos carpelos em drupeletas;
Já o abacaxi e o figo, são formados pelo desenvolvimento de toda a inflorescência.

O que são vegetais frutíferos?

Em alguns casos, falamos de fruta-vegetal para designar os frutos da planta consumidos como vegetais. Entre eles, é claro, pensamos em tomates, abobrinhas, berinjelas, vagens ou até azeitonas. Botanicamente falando, esses "vegetais" são na verdade frutas.

Verdura ou fruta? A polêmica!

As diferenças entre frutas e vegetais podem ser muito controversas, principalmente no caso do tomate. Em 1893, nos Estados Unidos, a questão resultou até em julgamento! John Nix, um importador americano, levou o caso à Justiça na tentativa de fazer com que o tomate fosse reconhecido como fruta. Um processo que ele perdeu, tornando oficialmente o tomate um vegetal, apesar de sua natureza de fruta botânica.
Por sua vez, e apesar de sua natureza óbvia como vegetal de raiz, a cenoura também gerou alguma controvérsia.De fato, desde 1988 na União Européia, a cenoura é oficialmente considerada parte das frutas! Com efeito, a UE apenas autoriza a produção de compotas a partir desta última. Ao fazer da cenoura um fruto, pode assim continuar a ser comercializada em forma de compota (especialidade portuguesa). Desde 2001, pela mesma razão, a batata-doce também é tratada como fruta pela UE.
Outro caso à parte, com seu sabor frutado e levemente ácido, o ruibarbo é consumido principalmente em preparações doces (compotas, tortas, compotas.) No entanto, o ruibarbo é sim um legume, pois é do talo que comemos.
Finalmente, o milho também confunde. No sentido botânico, é de fato uma fruta e, mais precisamente, uma cariopse, ou seja, uma fruta seca contendo uma única semente. Assim, é comumente chamado de vegetal de grão.